Ils arrivent discrètement, comme une habitude. Toutes les quelques semaines, nos caméras et le sable fin des lits de rivière d’Ohorongo nous racontent la même histoire : les éléphants sont de retour, suivant leurs anciens itinéraires à travers les terres arides du nord-ouest de la Namibie.
Comment les éléphants nous trouvent
Ohorongo se situe au cœur d'un vaste territoire bien connu des éléphants, qui s'étend de la rivière Ugab jusqu'à Etosha et traverse des exploitations gérées par l'ERP. Les colliers émetteurs posés sur les matriarches et quelques mâles révèlent comment différents troupeaux se déplacent dans cette mosaïque de parc national, de réserve naturelle privée, de zones de conservation communautaires et d'exploitations agricoles commerciales. Certains, comme les éléphants équipés de colliers dans la zone de l'ERP, font une boucle à travers Ohorongo dans le cadre d'un circuit plus large, puis se dirigent vers les exploitations et les zones de conservation voisines avant de revenir.
Les chercheurs utilisent désormais la « théorie des circuits » pour cartographier ces voies de migration, considérant le paysage comme un tableau électrique : les lits de rivières, les pentes douces et les pâturages abondants favorisent les déplacements, tandis que les clôtures, les pentes abruptes et les villages les freinent. Sur ces cartes, Ohorongo et les fermes ERP voisines apparaissent comme un corridor essentiel, un maillon d’une chaîne qui s’étend de l’Ugab jusqu’à Etosha.
Un rythme régulier dans un lieu rude
Dans cette savane hyperaride, la survie dépend du mouvement. Les pluies sont irrégulières, le niveau des eaux de surface fluctue, et les éléphants réagissent en étendant et en réduisant leur territoire, qui peut parfois couvrir des centaines, voire des milliers de kilomètres carrés en une année. Les troupeaux équipés de colliers émetteurs restent rarement sur un seul type de terrain ; sept des huit femelles étudiées passaient régulièrement d’une réserve communautaire à l’autre, entre les exploitations agricoles commerciales, les concessions gouvernementales et le système d’Etosha.
Pour nous, à Ohorongo, cela signifie que leurs visites suivent désormais un rythme bien établi. Nous observons des déplacements plus longs et plus tranquilles le jour, lorsqu'ils se trouvent sur des terres protégées et dédiées à la conservation, puis un passage à des déplacements plus nocturnes et à des pas plus courts lorsqu'ils s'aventurent dans des zones agricoles non protégées. Ils arrivent souvent par les mêmes berges, se reposent et se nourrissent dans des bosquets familiers, puis s'échappent par les mêmes points bas des clôtures qu'eux et d'autres animaux sauvages ont déjà empruntés.
Clôtures, conflits et nouvelles opportunités
Chaque visite d'éléphant soulève des questions juridiques complexes. Les colliers émetteurs ont enregistré plus d'un millier de franchissements de clôtures en un an dans l'ensemble du territoire, notamment des dommages répétés à la clôture vétérinaire nationale, les éléphants se déplaçant vers le sud à la recherche de nourriture et d'eau. Lorsqu'ils quittent Etosha pour pénétrer sur des terres privées ou entre exploitations agricoles commerciales et communautaires, ils ne se contentent pas d'estomper les frontières écologiques ; ils soulèvent également des questions juridiques relatives à la gestion des maladies, à la propriété de la faune sauvage et à la responsabilité en cas de dommages.
Pourtant, ce même mouvement commence à faire évoluer les mentalités sur le terrain. Autour de nous, certains agriculteurs délaissent l'élevage bovin traditionnel au profit du tourisme, de la chasse aux trophées et de la gestion mixte de la faune sauvage – des modèles d'élevage qui considèrent les éléphants comme un atout
plutôt que comme une menace. Dans notre voisinage immédiat, la recherche et l'acquisition de terres, soutenues par le programme ERP, permettent de relier les exploitations agricoles pour former un sanctuaire plus perméable, transformant les itinéraires privilégiés des éléphants en corridors aménagés plutôt qu'en failles accidentelles dans une clôture.
Ce qu'Ohorongo apprend
Vivre sur un corridor écologique signifie que nous ne pouvons pas concevoir Ohorongo comme une île. Les mêmes éléphants qui séjournent paisiblement de notre côté pourraient demain s'aventurer sur des terres moins accueillantes, et nos décisions ont des répercussions bien au-delà de nos frontières. C'est pourquoi nous nous sommes engagés à soutenir le port de colliers émetteurs, le suivi en temps réel via des plateformes comme EarthRanger, et la planification collaborative avec les parcs, les réserves et les propriétaires fonciers voisins.
Over time, we hope that the “regular pattern” we see—the quiet reappearance of familiar herds—becomes the backbone of a consciously managed landscape-wide network. If policy can evolve to recognise corridors, and fencing rules adapt to smarter, more flexible systems, then elephants will keep doing what they have always done here: walking the drylands in wide, deliberate loops, pausing at places like Ohorongo that choose to make space for their return.
Sources
Morgan-Hauptfleisch of the Namibian Nature Foundation Q3 Elephant Quarterly 20251212-35
“Exploring implications of elephant movements between land use types in a semi-arid savannah landscape” by Morgan Hauptfleisch et al
